L’évolution des méthodes d’enseignement des langues étrangères
Les bons enseignants ont toujours cherché à comprendre et à favoriser le processus d’apprentissage des élèves, sans se contenter d’en exiger et d’en juger seulement les résultats. Cependant, il y a à peine un siècle que des méthodes d’enseignement des langues étrangères se sont développées à partir de l’apprentissage, en plaçant ainsi pour la première fois les bœufs devant la charrue.
La psychologie « béhavioriste » ou comportementaliste a été la première à intégrer l’apprentissage dans la didactique, en particulier dans celle des langues étrangères. Ce courant scientifique, qui est né aux États-Unis au début du XXe siècle, avait pour ambition de faire de la psychologie une science aussi objective, méthodique et efficace que les sciences dites exactes. Pour ce faire, le comportementaliste s’est concentré sur ce qui était observable dans le comportement humain, y compris la parole, en interaction systémique avec différents facteurs, également précis, concrets et mesurables, du monde extérieur.
Les comportementalistes ont donc envisagé l’apprentissage comme une réaction ou un ensemble de réactions aux stimulations de l’environnement auquel chaque individu doit s’adapter. Refusant de faire appel à des capacités innées ou à des processus cognitifs non observables, ils ont démontré que cet apprentissage reposait sur l’imitation et sur la répétition (essais-erreurs), accompagnées de renforcements positifs ou négatifs qui entraînent le conditionnement.
Le psychologue Burrhus Frederic Skinner a adapté ces théories à l’apprentissage des langues et a ainsi inspiré les méthodes béhavioristes. Ces méthodes ont été mises en place dans des laboratoires où l’on isolait les apprenants et où on les soumettait à un flux de phrases enregistrées en langue étrangère qu’ils devaient répéter à de multiples reprises sans devoir comprendre leur signification, ni surtout leur intérêt. Peu importait car selon les béhavioristes, l’apprentissage se faisait quasiment à leur insu.
Apparition de la révolution cognitive
Cependant, cette méthode est allée trop loin, peut-être parce qu’on y assimilait les apprenants humains à de simples souris de laboratoire La révolution cognitiviste est alors apparue. Noam Chomsky a été un des premiers à contester l’idée que le cerveau du bébé serait une page blanche à sa naissance. Selon lui, y sont déjà inscrites une multitude de compétences complexes, y compris linguistiques, toutes prêtes à être mises en œuvre à la première occasion. L’imitation et les répétitions ne peuvent seules tout expliquer en matière d’apprentissage linguistique, que ce soit pour la langue maternelle ou pour une langue étrangère, apprise tôt ou tard.
Chomsky a ainsi émis l’hypothèse d’une Grammaire universelle innée que chaque enfant exploiterait spontanément pour apprendre sa langue maternelle dès les premiers jours. L’enseignement des langues doit être adapté aux processus mentaux de l’apprenant, en prenant en compte ses mécanismes et ses stratégies cognitives. L’apprentissage doit également être conçu de manière à le motiver et à lui donner un rôle actif dans son propre apprentissage. Les conceptions actuelles de l’apprentissage reconnaissent l’importance de l’inné et de l’acquis, ainsi que l’importance de l’apprentissage pour le développement général personnel de chaque individu.
L’apprentissage des langues doit donc être envisagé dans une perspective socioconstructiviste, qui prend en compte l’environnement existentiel, social, culturel et humain de l’apprenant. L’intelligence doit être consciente de servir à quelque chose d’utile à court terme, mais surtout de bénéfique à long terme pour l’apprenant.
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L’étude de la structure du langage peut nous aider à mieux comprendre l’intelligence humaine. Telle est la conviction de Noam Chomsky, père de la grammaire générative, qui a révolutionné la linguistique, influencé les sciences cognitives et profondément modifié ce que nous savions de l’apprentissage du langage par les enfants.
